Indeksy giełdowe są to wartości obliczane na podstawie wyceny akcji wybranych spółek giełdowych. Umożliwiają całościowe ukazanie koniunktury na giełdzie bądź poziomu jakiegoś sektora spółek.
Wskaźniki giełdowe są miarą statystyczną ukazującą w jaki sposób zmieniają się ceny zespołów wyselekcjonowanych spółek w danym czasie oraz w ważny sposób wpływającą na postępowanie inwestorów giełdowych. Przyglądając się zmianom wartości indeksów można bez oceniania cen akcji poszczególnych spółek zanalizować poziom zwrotu na rynku oraz ustalić kierunek ruchu cen. Początkowo indeksy były budowane w celu zademonstrowania zmian cen akcji spółek monitorowanych na giełdzie, które następowały w krótkim czasie, a zamysłem powstania nie było posługiwanie się nimi w długich przedziałach czasowych.
Początkowo wskaźniki określały zmianę cen akcji na giełdzie, które miały miejsce w krótkim czasie, ponieważ nie zakładano długich przedziałów czasowych. W czasach, gdy nie używano komputerów wskaźniki kreowała wąska grupa przedsiębiorstw, które wywierały duży wpływ na rynek. Z upływem lat niezbędny dla inwestorów stał się klarowny punkt odniesienia służący do konfrontowania i zmierzenia długo-czasowych stóp zwrotu z ich budżetu oraz podziału na działy określonych grup spółek.
W latach sześćdziesiątych poprzedniego stulecia, kiedy nastał czas komputerów pojawiło się mnóstwo nowych wskaźników opisujących wyraźne zachowanie wybranych rynków lub gałęzi. Wskaźniki te nie obejmowały ogółu rynku, a zainteresowanie małymi przedsiębiorstwami, ich różnorodnością, coraz bardziej się zwiększało, stąd też w latach siedemdziesiątych wprowadzono wskaźniki oparte na niedużych spółkach. Następne dziesięciolecie przyniosło wzrost kontaktów terminowych oraz opcji wspartych na wskaźnikach giełdowych, które stały się owocnym punktem odniesienia do rozliczeń ich na rynku okresowym. Kolejne lata przyniosły wzrost wskaźników międzynarodowych, do których zaliczają się spółki giełd europejskich, amerykańskich oraz azjatyckich.
Wskaźniki giełdowe służą większym korporacjom, ośrodkom finansowym oraz bankom do badania i przewidywania globalnych trendów. Wskaźniki giełdowe pod względem rozpiętości dzielą się na „szerokie”, który obejmują akcje wskaźników oraz „wąskie”, które ukazują określone akcje z danego sektora lub branży.